Se prendi un farmaco per la vescica iperattiva, per il Parkinson o per l’ansia, potresti stare assumendo un anticholinergico senza nemmeno saperlo. Questi farmaci bloccano l’acetilcolina, un neurotrasmettitore fondamentale per la memoria, l’attenzione e la produzione di saliva. Sembrano innocui, ma dietro la loro efficacia c’è un prezzo nascosto: un calo cognitivo progressivo e una bocca sempre secca che può rovinarti la vita.
Perché gli anticholinergici fanno male al cervello?
L’acetilcolina non è solo un messaggero chimico. È il carburante del tuo cervello quando devi ricordare un nome, trovare le chiavi o seguire una conversazione. Gli anticholinergici, come l’ossibutinina, l’amitriptilina o la difenidramina (Benadryl), bloccano i recettori M1 e M2, quelli più attivi nell’ippocampo e nella corteccia prefrontale - le aree dove si forma la memoria a breve termine.
Uno studio del 2016 pubblicato su JAMA Neurology ha seguito 451 persone anziane sane per anni. Chi assumeva farmaci con un punteggio ACB (Anticholinergic Cognitive Burden) di 2 o 3 - cioè ad alto carico - aveva un’atrophizzazione cerebrale annuale del 0,5% all’1,2% in più rispetto a chi non li prendeva. In pratica, il cervello si restringeva più velocemente. I ventricoli, le cavità interne del cervello, erano più grandi del 10-15%. E i test cognitivi? Chi assumeva questi farmaci ricordava il 23-32% in meno di informazioni appena lette e faceva il 18-27% di errori in più nei compiti di attenzione.
Non è un effetto temporaneo. Ogni punto in più sull’ACB aumenta il rischio di atrofia cerebrale del 0,3% l’anno. E dopo 3 anni di assunzione continua, il rischio di sviluppare demenza raddoppia, come ha dimostrato uno studio su oltre 48.000 pazienti britannici pubblicato su The BMJ nel 2015.
Non tutti gli anticholinergici sono uguali
Non puoi dire “tutti gli anticholinergici sono pericolosi”. Alcuni lo sono molto di più di altri. L’ossibutinina, usata per la vescica iperattiva, ha un punteggio ACB di 2-3. La difenidramina (Benadryl), spesso prescritta per l’allergia o come sonnifero, è a 3. E lo scopolamina, usata per il mal di mare, è il peggiore: riduce la memoria episodica di 1,21 deviazioni standard in studi su adulti sani.
Ma c’è una buona notizia: molti farmaci con lo stesso scopo terapeutico non hanno questi effetti. Per la vescica iperattiva, il mirabegron - un farmaco che agisce sui recettori beta-3 - è altrettanto efficace dell’ossibutinina, ma non blocca l’acetilcolina. Uno studio del 2017 su The New England Journal of Medicine ha dimostrato che non causa cali cognitivi. Eppure, solo il 15% dei pazienti lo prende, perché costa 350 dollari al mese contro i 15 dell’ossibutinina generica.
Altri farmaci con basso carico (ACB 1) come il trospio, il glycopyrrolate, il tiotropio e l’ipratropio non mostrano effetti negativi sul cervello in studi recenti. Se devi prendere un anticholinergico, chiedi al tuo medico: “C’è una versione a basso carico?”.
La secchezza della bocca: un sintomo che non ti aspetti
La bocca secca non è solo un fastidio. È un segnale chiaro che il farmaco sta bloccando i recettori M3, quelli che controllano la produzione di saliva. Il 82% dei pazienti su Drugs.com riporta secchezza come effetto collaterale principale. Alcuni bevono 2-3 litri d’acqua al giorno. Altri non riescono a parlare bene, a deglutire il cibo o a mangiare biscotti secchi.
Questo non è solo un problema di comfort. La saliva protegge i denti, neutralizza gli acidi e impedisce le infezioni. Chi ha la bocca secca per anni ha un rischio molto più alto di carie, gengiviti e perdita dei denti. E non basta bere di più. La saliva non si produce solo con l’acqua: serve stimolazione nervosa, che questi farmaci bloccano.
Le soluzioni esistono. Masticare gomma senza zucchero aumenta la produzione salivare del 30-40%. I sostituti della saliva, come Xerolube, aiutano ma costano 25-40 dollari al mese. La pilocarpina, un farmaco che stimola direttamente le ghiandole salivari, aumenta la saliva del 50-70% - ma va presa tre volte al giorno e può causare sudorazione e nausea. È un compromesso, ma spesso vale la pena.
Chi è a rischio? E cosa fare?
Le persone over 65 sono le più vulnerabili. Il cervello invecchia, la capacità di metabolizzare i farmaci cala, e l’acetilcolina diventa ancora più preziosa. L’American Geriatrics Society ha inserito 56 farmaci anticholinergici nella sua lista “Beers Criteria” come da evitare negli anziani. Tra questi: diphenidramina, ossibutinina, amitriptilina, clorpromazina, e molti antistaminici da banco.
Ma non tutti possono smettere. Se hai il Parkinson, l’ossibutinina o il trihexyphenidyl possono essere essenziali per muoverti. Smettere bruscamente può peggiorare i sintomi in modo grave. Il problema non è il farmaco in sé, ma l’uso prolungato senza valutazione.
La soluzione è semplice, ma spesso ignorata: chiedi un controllo ogni 6 mesi. Usa il test MoCA (Montreal Cognitive Assessment), un semplice questionario che misura memoria, attenzione e linguaggio. Se i tuoi punteggi scendono, è ora di rivedere la terapia. E se il tuo medico non conosce l’ACB scale - che è disponibile online e gratis - chiedi di consultare un farmacista o un geriatra.
Il futuro: farmaci più sicuri e intelligenza artificiale
La ricerca sta facendo passi avanti. Nel 2023 è stato approvato il trospio cloruro XR (Sanctura XR), un nuovo farmaco per la vescica che penetra meno nel cervello: ha il 70% in meno di effetti cognitivi rispetto all’ossibutinina. E in fase 3 c’è xanomeline, un farmaco che attiva selettivamente i recettori M1 e M4, migliorando la memoria senza causare secchezza della bocca - un vero miracolo per chi soffre di psicosi da Alzheimer.
Ma il cambiamento più grande arriverà dall’IA. Il sistema MedAware, recentemente approvato dalla FDA, analizza le prescrizioni in tempo reale e segnala quando un paziente assume più farmaci ad alto carico anticholinergico. Studi stimano che potrebbe ridurre le prescrizioni inappropriate del 35-50%. In pochi anni, potrebbe prevenire 200.000-300.000 casi di demenza all’anno negli Stati Uniti.
In Italia, i dati non sono così aggiornati, ma il trend è lo stesso. Il numero di prescrizioni di ossibutinina è calato del 22% tra il 2015 e il 2022, mentre quelle di mirabegron sono salite da 1,8 milioni a 7,3 milioni. La consapevolezza cresce. E tu, se prendi uno di questi farmaci da più di 6 mesi, non puoi più ignorarlo.
Se stai prendendo un anticholinergico, fai questo
- Chiedi al tuo medico: “Qual è il punteggio ACB di questo farmaco?”
- Controlla se esiste un’alternativa senza effetti anticholinergici (mirabegron, terapie comportamentali, ecc.)
- Se devi continuare, usa la dose più bassa possibile e per il minor tempo possibile
- Chiedi un test cognitivo (MoCA) ogni 6 mesi
- Per la bocca secca: mastica gomma senza zucchero, bevi acqua ma non sostituire la saliva con l’acqua
- Non smettere bruscamente: se hai Parkinson o depressione, parla con il tuo medico di un piano di riduzione graduale
Non è una questione di paura. È una questione di consapevolezza. Questi farmaci possono salvarti la vita - ma solo se li usi con gli occhi aperti.
Gli anticholinergici causano davvero la demenza?
Non causano direttamente la demenza, ma aumentano il rischio in modo significativo. Studi su decine di migliaia di pazienti mostrano che l’uso prolungato (oltre 3 anni) di farmaci ad alto carico anticholinergico raddoppia il rischio di sviluppare Alzheimer o demenza vascolare. Non è una certezza, ma è un fattore di rischio ben documentato, come il fumo per il cancro ai polmoni.
Posso smettere da solo se ho la bocca secca?
No. Smettere bruscamente può essere pericoloso. Se prendi un anticholinergico per il Parkinson, la depressione o l’epilessia, interromperlo senza supervisione può causare crisi, rigidità, allucinazioni o ricadute gravi. Parla sempre con il tuo medico: esiste un piano di riduzione graduale, e spesso ci sono alternative più sicure.
La secchezza della bocca è un segno che il farmaco sta facendo male al cervello?
Sì, ma non è un segnale diretto. La secchezza della bocca indica che il farmaco sta bloccando i recettori dell’acetilcolina nel corpo - lo stesso meccanismo che agisce nel cervello. Se hai bocca secca, c’è un alto rischio che anche il cervello stia subendo un effetto simile. Non è una certezza, ma è un campanello d’allarme da non ignorare.
Quali farmaci da banco sono anticholinergici?
Molti. La difenidramina (Benadryl, Tylenol PM, Sominex), la clorfenamina (Chlor-Trimeton), la prometazina (Phenergan), la tripelennamina (Pyrilamine) e molti sonniferi da banco. Controlla sempre l’etichetta: se c’è “antistaminico di prima generazione”, probabilmente ha effetti anticholinergici. Scegli antistaminici di seconda generazione come la loratadina o la cetirizina: sono molto meno rischiosi.
C’è un test per sapere se ho un carico anticholinergico troppo alto?
Sì. L’ACB scale (Anticholinergic Cognitive Burden) è un sistema di punteggio da 0 a 3. Puoi trovarlo online gratuitamente. Basta inserire i farmaci che prendi e il sistema ti dice il punteggio totale. Se è 3 o più, sei a rischio. Se è 1-2, puoi ridurre. Se è 0, sei a posto. Chiedi al tuo farmacista di aiutarti a calcolarlo durante la prossima ricetta.
Lorenzo L
dicembre 4, 2025 AT 23:09Ma chi se ne frega se ti secca la bocca, se ti salva la vescica? Io prendo ossibutinina da 5 anni e ho smesso di fare pipì sul divano. La demenza? Magari dopo, intanto goditi la vita.
Michele Pavan
dicembre 5, 2025 AT 05:37Guarda, io ho fatto il test ACB e risultato: 3. Mi hanno prescritto l’ossibutinina per la vescica e la difenidramina per dormire. Ora bevo 3 litri d’acqua al giorno e mastico gomma come un koala. Ma almeno non urino in bagno, ma su tutto il pavimento. 😅
alessandro lazzaro
dicembre 6, 2025 AT 22:28Ho chiesto al medico di cambiare e mi ha dato mirabegron. Costo? 350 euro. Ma la bocca non è più un deserto e non ho più quel senso di testa di cotone. Vale ogni centesimo.