Quando prendi un antibiotico per un'infezione, lo fai per uccidere i batteri cattivi. Ma ogni volta che lo fai, stai anche dando ai batteri una chance di sopravvivere. E non si tratta solo di un singolo ciclo. Quando gli antibiotici vengono usati troppo spesso, o in modo sbagliato, i batteri imparano a resistere. E questa resistenza non scompare. Si accumula. Si diffonde. E diventa un problema che riguarda tutti, non solo chi ha preso le pillole.
Come i batteri diventano invincibili
I batteri non sono intelligenti, ma sono estremamente adattabili. Quando un antibiotico viene somministrato, uccide la maggior parte dei batteri sensibili. Ma alcuni, per caso, hanno una mutazione genetica che li rende resistenti. Questi pochi sopravvivono. E si riproducono. In poche settimane, la nuova generazione di batteri è quasi tutta resistente. E non è tutto: i batteri possono scambiare questi geni di resistenza tra di loro, come se si scambiassero un libro. Questo processo, chiamato trasferimento orizzontale di geni, permette a un batterio resistente di trasmettere la sua difesa a un altro, anche di specie diversa. È come se un virus informatico si copiasse da solo su tutti i computer della rete.
La cosa più preoccupante? Non servono solo antibiotici per creare questa resistenza. Uno studio del 2025 pubblicato su Nature Communications ha dimostrato che alcuni farmaci comunemente usati - come certi antinfiammatori, antidepressivi e farmaci per il cuore - possono anche favorire lo sviluppo di resistenza, anche se non sono antibiotici. Questo significa che il problema è più vasto di quanto pensiamo.
Quando gli antibiotici non funzionano più
Alcuni batteri sono ormai quasi impossibili da fermare. Il CRE (Enterobatteri resistenti ai carbapenemi), per esempio, è diventato una minaccia globale. Negli Stati Uniti, tra il 2019 e il 2023, le infezioni da CRE produttive di NDM (un enzima che neutralizza gli antibiotici) sono aumentate del 460%. Questi batteri resistono a quasi tutti gli antibiotici disponibili. E quando un paziente sviluppa un'infezione da CRE, le opzioni di trattamento si riducono a una o due sostanze, spesso molto tossiche. Secondo i dati del CDC, le infezioni da CRE causano circa 1.100 morti l'anno negli Stati Uniti solo per i casi di infezioni del sangue.
Non è solo il CRE. Il MRSA (Stafilococco aureo resistente alla meticillina) è ancora diffuso negli ospedali e nelle comunità. Il 35% di tutti i casi di infezioni da stafilococco negli ultimi anni mostrano resistenza. E per le infezioni urinarie, una su cinque causate da Escherichia coli non risponde più agli antibiotici classici come l'ampicillina o i fluoroquinoloni. In Italia, come nel resto d'Europa, questi dati sono in crescita. E non ci sono nuovi antibiotici per sostituirli.
Perché non ci sono nuovi antibiotici?
Negli anni '80, ogni anno venivano approvati più di 100 nuovi antibiotici. Oggi? Nei 40 anni successivi, solo due nuove classi di antibiotici sono state scoperte. Perché? Perché non conviene. Sviluppare un antibiotico costa milioni di dollari, e quando lo fai, lo usi solo per pochi giorni. Non come un farmaco per l'ipertensione, che si prende per tutta la vita. Le aziende farmaceutiche hanno abbandonato questo settore. Quattordici delle quindici grandi aziende che producevano antibiotici negli anni '90 hanno smesso del tutto. Oggi, solo 39 antibiotici sono in fase di sviluppo in tutto il mondo, e solo 8 di questi sono di nuova classe. Il resto sono variazioni di quelli vecchi.
Il ritorno sull'investimento è negativo: per ogni dollaro speso, le aziende recuperano solo 20 centesimi. È un business che perde soldi. E senza profitto, non ci sono innovazioni.
Chi paga il prezzo più alto
Non sono solo i dati a preoccupare. Sono le storie. Un infermiere del Johns Hopkins ha raccontato di un paziente di 32 anni con fibrosi cistica che ha dovuto restare in ospedale per 18 mesi, con 11 cicli di antibiotici diversi, tutti falliti. Alla fine, ha speso oltre 1,2 milioni di dollari in cure. Un altro paziente in Inghilterra ha dovuto sottoporsi a tre operazioni aggiuntive dopo un intervento all’anca, a causa di un'infezione da MRSA che non rispondeva a nessun antibiotico. Ha detto: «Il peso emotivo di sapere che i farmaci che funzionano potrebbero non funzionare... era più pesante del dolore fisico».
Le indagini mostrano che i pazienti con infezioni resistenti aspettano in media 9,3 giorni prima di ricevere un trattamento efficace. E restano in ospedale per 14,7 giorni, contro i 5,2 giorni di chi ha infezioni sensibili. Il 29% di loro sviluppa complicanze permanenti: danni ai reni, perdita di funzioni, amputazioni. E questo accade in paesi ricchi. Nei paesi a basso reddito, dove l'accesso ai test diagnostici è limitato, il problema è ancora più grave.
La resistenza non si ferma all'ospedale
La maggior parte degli antibiotici viene usata non in ospedale, ma in comunità. E qui il problema è ancora più grave. In molte parti del mondo, soprattutto in Asia, il 89% delle persone prende antibiotici senza prescrizione. In Italia, pur essendo più regolato, l'abuso è ancora diffuso: si prendono antibiotici per i raffreddori, per il mal di gola, per i dolori che non sono nemmeno batterici. E ogni volta che lo fai, stai contribuendo a creare super batteri.
La WHO stima che il 57% degli antibiotici usati nel mondo siano presi senza prescrizione. E quando questi farmaci finiscono nell'ambiente - attraverso urine, feci, o scarti farmaceutici - contaminano l'acqua e il suolo. I batteri nei fiumi, nei terreni agricoli, nei pollini, imparano a resistere. E poi tornano a noi.
Cosa funziona? Cosa no?
Non è tutto nero. Alcuni programmi hanno dato risultati. In Svezia, il programma Strama, avviato nel 1995, ha ridotto l'uso di antibiotici del 28% e la resistenza del 33%. Come? Con campagne di informazione, formazione dei medici, e divieti chiari. Negli ospedali che hanno implementato tutti i sette elementi del programma CDC per la stewardship antibiotica, l'uso improprio è calato del 22% e le infezioni da Clostridioides difficile (una malattia spesso causata da antibiotici sbagliati) sono diminuite del 17% in soli 18 mesi.
Ma ci sono ostacoli. Solo il 38% degli ospedali americani ha accesso a test rapidi per rilevare la resistenza. In Italia, la situazione è simile. Senza test veloci, i medici devono indovinare. E quando indovinano male, usano antibiotici più forti di quanto necessario. È un circolo vizioso.
Il futuro è già qui
Un nuovo antibiotico, il cefepime-taniborbactam, è stato approvato negli Stati Uniti nel gennaio 2025. È il primo farmaco specificamente progettato per combattere i batteri CRE produttivi di NDM. Nei trial clinici, ha avuto un tasso di successo del 89,3%. È una luce in fondo al tunnel. Ma non basta. Un farmaco non risolve un problema sistemico.
Un'altra soluzione promettente è il PASTEUR Act, un progetto di legge negli Stati Uniti che propone di pagare le aziende farmaceutiche non in base al volume venduto, ma in base al valore del farmaco. In pratica: se un antibiotico salva vite, lo pagano bene, anche se viene usato poco. Questo potrebbe far ripartire la ricerca. Ma è solo un modello. Serve un cambiamento globale.
Cosa puoi fare
Non puoi cambiare la politica sanitaria. Ma puoi cambiare il tuo comportamento.
- Non chiedere antibiotici per il raffreddore o l'influenza. Sono virus. Gli antibiotici non servono.
- Se ti vengono prescritti, prendili esattamente come indicato. Non interrompere il ciclo anche se ti senti meglio.
- Non usare antibiotici avanzati o di ultima scelta se non ti vengono prescritti da un medico.
- Non condividere antibiotici con amici o familiari.
- Se hai dubbi, chiedi: «Questo antibiotico è davvero necessario?»
La resistenza antimicrobica non è un problema del futuro. È qui. Oggi. E ogni volta che usiamo un antibiotico senza necessità, stiamo accelerando il ritorno a un'era in cui un taglio sul dito può uccidere.
Perché gli antibiotici non funzionano più come prima?
Gli antibiotici non funzionano più come prima perché i batteri hanno imparato a difendersi. Ogni volta che vengono esposti a questi farmaci, alcuni batteri sopravvivono per mutazione genetica o per scambio di geni con altri batteri. Questi batteri resistenti si riproducono e diventano la norma. L'uso eccessivo e inappropriato di antibiotici - in medicina, in agricoltura e persino in farmaci non antibiotici - ha accelerato questo processo fino a far emergere super batteri che resistono a quasi tutti i trattamenti disponibili.
I batteri resistenti possono diffondersi da una persona all'altra?
Sì, e molto facilmente. I batteri resistenti si trasmettono attraverso il contatto diretto, gli oggetti contaminati (come maniglie, telefoni, attrezzature mediche), e persino attraverso l'acqua e gli alimenti. In ospedale, il MRSA e il CRE si diffondono rapidamente tra i pazienti. Nelle comunità, batteri resistenti possono arrivare da animali, acqua inquinata o viaggiatori che tornano da paesi con alti tassi di resistenza. Non è una questione di igiene personale: è una questione di epidemiologia globale.
È vero che gli antibiotici possono danneggiare il microbioma?
Sì, e questo è un effetto collaterale spesso trascurato. Gli antibiotici non distinguono tra batteri buoni e cattivi. Uccidono i batteri intestinali che aiutano la digestione, il sistema immunitario e la produzione di vitamine. Questo può causare diarrea, infezioni da Clostridioides difficile, e persino aumentare il rischio di obesità, asma e malattie autoimmuni a lungo termine. Il danno al microbioma può durare mesi o anni, e non sempre si ripristina completamente.
Perché i medici continuano a prescrivere antibiotici se sono inefficaci?
Perché spesso non hanno scelta. I pazienti chiedono antibiotici, e i medici temono di non essere presi sul serio se li rifiutano. Inoltre, i test rapidi per identificare la causa dell'infezione non sono disponibili ovunque. Senza un test, il medico deve fare una scelta: rischiare un'infezione non trattata, o prescrivere un antibiotico «per sicurezza». È un dilemma clinico, non una scelta negligente. Ma questo sistema è rotto, e serve una riforma.
Cosa succederà se non facciamo niente?
Se non cambiamo rotta, entro il 2050 la resistenza antimicrobica potrebbe causare 10 milioni di morti l'anno - più del cancro. Interventi semplici come cesarei, chemioterapia, trapianti d'organo e interventi chirurgici diventeranno estremamente rischiosi. Un'infezione da un taglio o un'appendicite potrebbero essere mortali. I costi sanitari globali potrebbero superare i 100 trilioni di dollari. Non è una fantascienza: è la proiezione di scienziati, banche mondiali e OMS. Il tempo per agire è ora.