La malattia arteriosa periferica non è solo un problema alle gambe
Se ti capita di sentire un dolore alle gambe quando cammini, che scompare appena ti fermi, non è solo stanchezza. Potrebbe essere la malattia arteriosa periferica (PAD). Questa condizione non colpisce solo le estremità: è un segnale d’allarme che il tuo cuore e i tuoi vasi sanguigni sono in pericolo. Circa 8,5 milioni di americani ne soffrono, e tra chi ha più di 65 anni, uno su cinque è affetto. Ma la maggior parte non lo sa. Perché i sintomi vengono spesso scambiati per normali acciacchi dell’età.
La PAD si sviluppa quando le arterie che portano il sangue alle gambe, ai piedi o alle braccia si restringono a causa dell’accumulo di placche di grasso e calcio. È lo stesso processo che causa infarti e ictus, ma qui si manifesta nelle estremità. Ecco perché chi ha la PAD ha da tre a cinque volte più probabilità di avere un infarto o un ictus rispetto a chi non l’ha.
Cosa senti quando hai la PAD?
Il sintomo più tipico si chiama claudicazione intermittente: un dolore, un peso o una sensazione di crampo nei muscoli delle cosce, dei polpacci o dei glutei che compare durante la camminata e scompare in meno di 10 minuti di riposo. Questo succede perché i muscoli, durante lo sforzo, chiedono più ossigeno, ma le arterie ostruite non riescono a fornirlo. Quando ti fermi, la richiesta cala e il dolore svanisce.
Ma non tutti hanno questo sintomo chiaro. In molti, la PAD è silenziosa. Altri segnali meno noti ma altrettanto importanti sono:
- Pelle fredda o pallida sulle gambe o sui piedi
- Peluria ridotta o assente sulle gambe
- Unghie dei piedi spesse, fragili o che smettono di crescere
- Pelle lucida, sottile o che si secca e si screpola
- Piaghe sul piede o sulle dita che non guariscono
- Dolore ai piedi anche a riposo, soprattutto di notte
- Disfunzione erettile negli uomini, che colpisce tra il 45% e il 75% dei pazienti con PAD
Se hai più di un segno su questa lista, soprattutto se sei fumatore, diabetico o hai più di 50 anni, non ignorarlo. È un segnale che il tuo sistema circolatorio sta fallendo.
Come si diagnostica la PAD?
La diagnosi non richiede esami complessi o costosi. Il primo passo è l’indice caviglia-braccio (ABI). È un test semplice: misurano la pressione sanguigna al braccio e alla caviglia con un normalissimo tensiometro e un doppler portatile. Se il rapporto tra la pressione della caviglia e quella del braccio è inferiore a 0,90, hai la PAD. Questo test ha una precisione del 95% e dura meno di 10 minuti.
Ma non tutti possono fare l’ABI. Chi ha il diabete o malattie renali croniche spesso ha arterie rigide che non si comprimono bene. In questi casi, si usa l’indice dito-braccio (TBI), che misura la pressione al dito del piede. Un valore sotto 0,70 indica malattia significativa.
Se l’ABI è alterato, il medico potrebbe ordinare un’ecografia doppler per vedere dove e quanto è ostruita l’arteria. In casi più gravi, si usano la TAC angiografica o la Risonanza Magnetica Angiografica per avere un’immagine dettagliata in 3D. La angiografia tradizionale, con catetere e contrasto, è l’oro standard, ma si usa solo se si sta per fare un intervento.
Le linee guida americane raccomandano di fare l’ABI a:
- Tutti over 65
- Tutti over 50 con diabete o storia di fumo
- Tutti over 40 con almeno due fattori di rischio: ipertensione, colesterolo alto, obesità, storia familiare
Eppure, solo il 20% dei pazienti idonei viene effettivamente controllato. Molti medici non lo richiedono, e molti pazienti non sanno che esiste un test così semplice per una malattia così pericolosa.
Il trattamento parte da te - non dai farmaci
Il primo e più potente trattamento per la PAD non è una pillola. È camminare. Un programma di camminata supervisionata - 30-45 minuti, 3-5 volte a settimana - migliora la distanza che puoi percorrere senza dolore del 150-200% in soli 12 settimane. Sì, camminare con dolore, ma con un programma controllato da un fisioterapista. È più efficace di molti farmaci.
Ma la camminata non basta se continui a fumare. Fumare aumenta il rischio di amputazione di 8 volte e la mortalità del 300% rispetto a chi smette. Non esiste un trattamento efficace per la PAD se non smetti di fumare. Punto.
Le medicine che salvano le gambe e la vita
Se la camminata e lo smettere di fumare non bastano, arrivano i farmaci. Non per curare la PAD - non esiste una cura - ma per fermarne la progressione e prevenire infarti e ictus.
- Antiaggreganti: Aspirina 81 mg al giorno o clopidogrel 75 mg. Il clopidogrel è leggermente più efficace, soprattutto se hai già avuto un infarto o un ictus.
- Statine: Tutti i pazienti con PAD devono prenderle, anche se il colesterolo è normale. L’obiettivo è portare il LDL sotto i 70 mg/dL. Riducono gli eventi cardiovascolari del 25-30%.
- Cilostazolo: Un farmaco che dilata i vasi e migliora il flusso. Aumenta la distanza di camminata del 50-100%. Ma non si usa se hai insufficienza cardiaca.
Questi farmaci non fanno sparire il dolore immediatamente. Ma riducono il rischio di amputazione, infarto e morte. Sono la tua armatura contro la progressione della malattia.
Quando serve un intervento?
Se il dolore ti impedisce di camminare, di lavorare, di vivere, e i farmaci non aiutano, allora si valuta un intervento. Non è un’emergenza, ma una scelta strategica.
Le opzioni sono:
- Angioplastica con palloncino: Un catetere con un palloncino viene inserito nell’arteria ostruita e gonfiato per schiacciare la placca. Funziona bene per ostruzioni brevi (90% di successo).
- Stent: Un tubicino metallico viene lasciato dentro l’arteria per tenerla aperta. La patenza a un anno è dell’80% per le arterie delle cosce.
- Aterectomia: Un dispositivo ruota e asporta la placca calcificata. Utile quando la placca è dura come pietra.
- Bypass chirurgico: Si crea un nuovo percorso con un vaso prelevato dalla gamba o da un’arteria artificiale. La patenza a 5 anni è dell’80% se si usa la vena safena.
Un grande studio (BASIL) ha dimostrato che dopo due anni, i risultati di un intervento più camminata sono simili a quelli della camminata da sola. Ma chi fa l’intervento si sente meglio subito. Per chi ha un lavoro fisico o una vita attiva, questo conta.
La malattia che nessuno parla - e che uccide come il cancro
La mortalità a 5 anni per chi ha la PAD è tra il 30% e il 40%. Più alta di molti tumori. Eppure, non c’è campagna di sensibilizzazione, non ci sono marce della salute, non si parla di PAD come si parla di infarto o di diabete.
Perché? Perché è una malattia silenziosa. Non fa male a tutti. Non fa perdere il peso. Non fa pallore. E molti pensano: “Se non ho dolore, non ho niente”.
Ma la PAD non è solo un problema delle gambe. È un segnale che l’intero sistema vascolare è malato. È un campanello d’allarme che il tuo cuore potrebbe collassare domani.
Le nuove frontiere
La ricerca va avanti. Uno studio in corso (VOYAGER PAD) sta testando l’uso di rivaroxaban (un anticoagulante) insieme all’aspirina per ridurre gli eventi alle gambe dopo un intervento. I risultati iniziali mostrano una riduzione del 15%.
Altri studi provano terapie con cellule staminali per guarire piaghe croniche. Nei trial, il 65% dei pazienti ha avuto una guarigione migliore rispetto al 35% dei controlli.
Ma la vera rivoluzione è la prevenzione. Negli Stati Uniti, dal gennaio 2024, è partito un programma federale che finanzia screening gratuiti per PAD in centri sanitari per anziani e diabetici. Il costo di uno screening è meno di 20 dollari. Il costo di un’amputazione? Oltre 50.000 dollari.
Perché non farlo prima?
Cosa fare ora
Se hai più di 50 anni e fumi, o hai il diabete, o ti capita di avere dolore alle gambe quando cammini, vai dal tuo medico e chiedi l’ABI. Non aspettare che il dolore peggiori. Non aspettare che una piaga non guarisca. Non aspettare che sia troppo tardi.
La PAD non è una condanna. È una diagnosi che ti dà un’opportunità: cambiare stile di vita, prendere le medicine giuste, camminare ogni giorno. E salvarti la vita - e le gambe - prima che sia troppo tardi.