Se prendi un farmaco generico ogni giorno, c’è una buona probabilità che la sua produzione dipenda da una fabbrica in Cina o in India. E se quella fabbrica chiude per un guasto, un disastro naturale o un problema di qualità? Il risultato non è solo un scaffale vuoto in farmacia: è un paziente che non riceve la chemioterapia, un infermiere che deve scegliere tra due alternative meno efficaci, o un ospedale che rimanda un intervento chirurgico. Nel 2025, negli Stati Uniti, ci sono ancora 270 farmaci generici in carenza attiva, secondo l’American Society of Health-System Pharmacists. E questo non è un problema temporaneo. È un sistema rotto da decenni.
Perché i farmaci generici sono così vulnerabili?
I farmaci generici rappresentano il 90% delle prescrizioni negli Stati Uniti, ma solo il 13,1% della spesa totale. Questo perché costano poco. E proprio perché costano poco, i produttori devono tagliare ogni costo possibile. Il risultato? Una catena di approvvigionamento sottoposta a una pressione economica insostenibile.
La maggior parte dei principi attivi (API) usati per produrre questi farmaci viene da pochi paesi: la Cina produce circa il 40% di tutti gli API a livello globale, e l’India è il principale fornitore di produzione finale per farmaci sterili come soluzioni endovenose e chemioterapici. Ma questi paesi non sono solo lontani: sono anche centralizzati. Per molti farmaci essenziali, come l’epinefrina o l’eparina, c’è solo uno o due produttori al mondo. Un solo guasto in una fabbrica indiana può bloccare l’intero approvvigionamento nazionale di un farmaco salvavita.
Il 2023 ha mostrato cosa succede quando qualcosa va storto. Un tornado ha distrutto una fabbrica di Pfizer in America, cancellando la produzione di 15 farmaci. In India, un controllo della FDA ha scoperto violazioni di qualità nella produzione di cisplatino - un farmaco fondamentale per il trattamento del cancro - e ha fermato l’intera linea. Nessun altro produttore poteva sostituirla. Il risultato? Una carenza nazionale.
Perché i farmaci iniettabili sono i più a rischio?
Non tutti i farmaci generici sono uguali. I prodotti orali, come le pillole, sono relativamente semplici da produrre: mescolare polveri, riempire capsule, imballare. Ma i farmaci sterili - soluzioni endovenose, antibiotici, anestetici - richiedono un ambiente completamente controllato. Devono essere prodotti in stanze pulite con filtri ad alta efficienza, attrezzature specializzate, e processi che richiedono ore, non minuti.
Questo rende la produzione costosa e difficile da scalare. E poiché questi farmaci spesso costano meno di 5 dollari a dose, i produttori non possono permettersi di investire in più linee di produzione o in backup. Se una fabbrica ha un solo impianto e quel sistema si rompe, non c’è piano B. È per questo che il 70% delle carenze di farmaci riguardano prodotti sterili, secondo il rapporto annuale dell’USP del 2025.
Perché non si possono semplicemente produrre negli Stati Uniti?
La risposta più semplice è: perché costerebbe troppo. Riportare la produzione di API negli Stati Uniti richiederebbe tra 5 e 7 anni e tra 20 e 30 miliardi di dollari di investimento, secondo il CSIS. Non solo per costruire fabbriche, ma anche per formare tecnici, ottenere approvazioni regolatorie e creare una catena di fornitura locale. E anche se si riuscisse, il problema non sarebbe risolto.
I produttori di farmaci generici operano su margini così sottili che anche un aumento del 10% nei costi di produzione li costringerebbe ad abbandonare il mercato. Se si aggiungono tariffe o costi di logistica più elevati, i prezzi salgono, e i governi o le assicurazioni rifiutano di pagare di più. Così, i farmaci finiscono per non essere prodotti affatto. È un paradosso: il tentativo di “rendere la produzione più sicura” può finire per rendere i farmaci più difficili da ottenere.
Chi ne paga le conseguenze?
Non sono i produttori. Non sono neanche i governi. Sono i pazienti e i professionisti sanitari.
Un farmacista in un ospedale americano ha stimato di passare dal 20% al 30% del suo tempo a gestire carenze: cercare alternative, comporre farmaci da zero, convincere i medici a cambiare terapie. In alcuni casi, i pazienti con cancro hanno dovuto aspettare settimane per ricevere la chemioterapia. Altri hanno subito infezioni perché gli antibiotici erano esauriti. In ospedali di piccole dimensioni, i medici hanno dovuto scegliere tra due farmaci, entrambi meno efficaci del originale.
Il problema non riguarda solo un gruppo di farmaci. Colpisce tutto: dall’emergenza medica all’assistenza cronica. L’American College of Physicians ha documentato che le carenze colpiscono in modo particolare la medicina interna, la terapia intensiva e la cura oncologica. E non è un problema che si risolve con un po’ di buona volontà. È una conseguenza diretta di un modello economico che premia il prezzo più basso, non la sicurezza o la resilienza.
Cosa si sta facendo per risolvere il problema?
Ci sono proposte in corso. Il Senato americano ha presentato il disegno di legge S.2062, che chiede di creare una riserva strategica nazionale di farmaci generici essenziali, con almeno sei mesi di scorte. Altri suggeriscono di obbligare i produttori a dichiarare da dove provengono gli API - un modo per aumentare la trasparenza e costringere le aziende a diversificare le fonti.
Ma i problemi sono profondi. Le agenzie federali, come il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani, hanno subito tagli di personale e fondi. Ciò significa meno ispezioni alle fabbriche estere e meno controllo sulla qualità. Allo stesso tempo, le ispezioni in Cina e in India sono diventate più severe, ma non più frequenti. Il risultato? Un vuoto regolatorio che nessuno sta riempiendo.
Alcuni esperti suggeriscono di creare partnership pubblico-private per sostenere la produzione di farmaci critici, ma anche questo richiede soldi, tempo e coordinamento. E finché il prezzo rimane l’unico criterio per scegliere un farmaco generico, i produttori non avranno incentivi a investire in sicurezza o diversificazione.
Il futuro è incerto
Nel 2025, il numero di carenze è rimasto stabile attorno ai 270 farmaci, ma il rischio è in aumento. I conflitti geopolitici, le interruzioni dei trasporti marittimi, o un nuovo virus potrebbero scatenare una crisi molto più ampia. Fino a oggi, le carenze sono state causate da problemi di produzione. Ma il prossimo shock potrebbe venire da un blocco di esportazioni, da una guerra, o da un embargo. E in quel caso, non ci saranno solo 270 farmaci in carenza. Potrebbero essere centinaia di più.
La soluzione non è tornare a produrre tutto in America. Non è nemmeno aumentare le tariffe. È cambiare il modo in cui si valuta un farmaco generico. Non si tratta di “il più economico”. Si tratta di “il più affidabile”. E per farlo, bisogna riconoscere che i farmaci salvavita non possono essere trattati come merce di massa. Devono essere protetti come infrastrutture critiche - come ponti, reti elettriche o acquedotti. Perché quando mancano, non si tratta solo di un inventario vuoto. Si tratta di vite che non vengono salvate.
