La diarrea acuta è uno di quei fastidi che arrivano senza avviso: all’improvviso, ti trovi a correre in bagno più volte al giorno, con crampi, nausea e la sensazione che la giornata sia finita. Fortunatamente, in Italia e in molti altri Paesi, puoi trovare in farmacia trattamenti senza prescrizione che aiutano a controllare i sintomi. Ma non tutti i casi di diarrea sono uguali. Usare un farmaco OTC nel momento sbagliato può peggiorare le cose. Ecco cosa devi sapere prima di prendere qualcosa dallo scaffale.
Cosa sono i trattamenti OTC per la diarrea?
I trattamenti senza prescrizione per la diarrea sono farmaci che agiscono per ridurre la frequenza delle evacuazioni e migliorare la consistenza delle feci. I due principali ingredienti attivi disponibili in Italia sono loperamide e bismuto subsalicilato. Loperamide è il principio attivo di marchi come Imodium, mentre il bismuto subsalicilato è il componente chiave di Pepto-Bismol e Kaopectate.
Non sono antibiotici. Non uccidono i batteri. Funzionano in modo diverso. Loperamide rallenta il transito intestinale, facendo sì che l’acqua venga riassorbita meglio dall’intestino. Il bismuto subsalicilato, invece, agisce in quattro modi: protegge la parete intestinale, assorbe tossine, riduce l’infiammazione e ha un’azione leggermente antibatterica contro alcuni germi comuni come l’E. coli e lo Shigella.
Entrambi sono efficaci, ma non sono intercambiabili. Scegliere quello giusto dipende da cosa stai vivendo.
Quando l’loperamide è la scelta migliore
Se hai una diarrea liquida, senza febbre, senza sangue, e semplicemente vuoi che le feci diventino più solide e che tu possa uscire di casa senza panico, l’loperamide è la soluzione più rapida.
Agisce in 30-60 minuti. Una dose standard è di 4 mg dopo il primo movimento intestinale liquido, poi 2 mg dopo ogni successivo. Non superare mai gli 8 mg in 24 ore. Questo limite esiste per un motivo: dosi elevate possono causare aritmie cardiache, anche mortali. Tra il 1976 e il 2015, negli Stati Uniti sono stati registrati 48 decessi legati all’abuso di loperamide, spesso per cercare di gestire i sintomi da astinenza da oppiacei. Non è un farmaco da usare per “sentirsi meglio” a tutti i costi.
È efficace: studi mostrano che riduce le evacuazioni del 62% nelle prime 24 ore. Ma ha un costo: il 12% degli utenti sviluppa costipazione. E se la diarrea è causata da un’infezione batterica, bloccare il transito può trattenere i batteri nell’intestino, prolungando l’infezione.
Quando scegliere il bismuto subsalicilato
Se la tua diarrea è accompagnata da nausea, crampi o un senso di pesantezza allo stomaco, il bismuto subsalicilato potrebbe essere più adatto. Non solo riduce la frequenza delle feci (del 48% in 24 ore), ma allevia anche altri sintomi. Il 37% dei pazienti riporta meno nausea, il 42% meno crampi.
È anche l’unica opzione OTC che può aiutare a prevenire la diarrea del viaggiatore. Se stai per partire per un Paese dove l’acqua non è sicura, assumere 2 compresse o 30 ml di liquido due volte al giorno prima e durante il viaggio può ridurre il rischio del 65%.
Ma c’è un inconveniente: ti farà diventare la lingua e le feci nere. È normale. È temporaneo. Non è sangue. È solo il bismuto che si lega ai composti nello stomaco. Se non sai che è normale, potresti spaventarti e andare al pronto soccorso.
Quando NON usare nessuno dei due
Questo è il punto più importante. Non tutti i casi di diarrea vanno trattati con farmaci OTC. Ci sono segnali di allarme che indicano che hai bisogno di un medico, non di un’over-the-counter.
- Febbre sopra i 38°C: se hai la febbre, la diarrea potrebbe essere causata da un’infezione batterica o da un’infiammazione intestinale. I farmaci anti-diarrhea possono nascondere i sintomi e peggiorare l’infezione.
- Feci con sangue o nere: questo non è un semplice disturbo intestinale. Potrebbe essere colite, salmonella, o un’ulcera. L’uso di loperamide in questi casi è pericoloso.
- Diarrea che dura più di 48 ore: se dopo due giorni non c’è miglioramento, qualcosa non va. Potrebbe essere un parassita, una malattia infiammatoria, o un’intolleranza che non avevi mai notato.
- Segni di disidratazione: bocca secca, poca urina, vertigini, battito accelerato. Se non bevi abbastanza liquidi, i farmaci non ti salveranno. La disidratazione è la vera minaccia.
- Mal di pancia grave o costante: non è un crampo normale. Potrebbe essere appendicite, ostruzione intestinale, o un’altra condizione seria.
Se hai uno di questi sintomi, non aspettare. Vai dal medico. Non cercare di “sopportare” con un’altra compressa.
La regola d’oro: idratazione prima di tutto
Qualsiasi trattamento OTC è secondario rispetto all’idratazione. La diarrea ti fa perdere acqua, sali minerali, potassio. Senza reintegrarli, puoi finire in ospedale.
Non bere solo acqua. Non bere succhi di frutta o bibite gassate. Usano soluzioni di reidratazione orale (SRO), quelle con 75 mmol/L di sodio, come quelle raccomandate dall’OMS. Le trovi in farmacia, in bustine da sciogliere nell’acqua. Se non le hai, fai una soluzione fai-da-te: 1 litro d’acqua, 6 cucchiaini di zucchero, 1/2 cucchiaino di sale. È semplice, economico e funziona.
Evita latte, caffè, alcol, cibi grassi e quelli ricchi di fibre durante la fase acuta. Mangia qualcosa di semplice: riso, banane, mela cotta, pane tostato. È la cosiddetta dieta BRAT. Funziona perché è facile da digerire e non irrita l’intestino.
Errore comune: esagerare con le dosi
La maggior parte degli effetti collaterali gravi legati ai trattamenti OTC per la diarrea non sono causati dai farmaci in sé, ma dall’uso scorretto.
Una recensione su Drugs.com racconta di una persona che ha preso 6 compresse di loperamide in 4 ore. È finita in pronto soccorso con un’intestino paralizzato. Un altro utente su Reddit ha raccontato di averne assunte 100 mg al giorno per gestire l’astinenza da oppioidi. È stato ricoverato per un’aritmia.
Il limite massimo di 8 mg al giorno per l’loperamide non è una raccomandazione: è un limite di sicurezza. Il bismuto subsalicilato non va combinato con altri farmaci contenenti salicilati (come l’aspirina), perché aumenta il rischio di tossicità.
Se non sei sicuro di quanto prendere, leggi l’etichetta. Se non la leggi, rischi di fare un errore che potrebbe costarti molto di più di una visita dal medico.
Chi non dovrebbe usarli
Non tutti possono prendere questi farmaci. L’loperamide non è raccomandato per bambini sotto i 12 anni senza consulto medico. In alcuni casi, ha causato paralisi intestinale nei bambini più piccoli. Il bismuto subsalicilato è sconsigliato nei bambini sotto i 12 anni e in chi ha allergia all’aspirina.
Se hai problemi al fegato, al cuore, o se stai prendendo altri farmaci, chiedi al farmacista prima di acquistare. Non assumere loperamide se hai una storia di aritmie o se ti è stato detto di evitare i farmaci che rallentano il cuore.
Il futuro dei trattamenti OTC
Nel 2023, la FDA ha approvato un nuovo farmaco per la diarrea pediatrica, il racecadotril, ma non è ancora disponibile in Italia senza prescrizione. Allo stesso tempo, le linee guida dei medici d’emergenza stanno cambiando: sempre più spesso, al pronto soccorso non danno più farmaci anti-diarrhea, ma insistono solo sull’idratazione. Perché? Perché i batteri resistenti stanno diventando più comuni, e i farmaci che bloccano i sintomi non risolvono la causa.
Ma per ora, l’loperamide e il bismuto subsalicilato rimangono le opzioni più accessibili. L’importante è usarli come strumenti temporanei, non come soluzioni permanenti. Sono per i casi lievi, brevi, senza segnali di allarme. Per tutto il resto, il medico è la scelta migliore.
Quando è il momento di chiamare il medico
Ecco un breve elenco da tenere a mente:
- Diarrea che dura più di 2 giorni
- Febbre superiore a 38,5°C
- Feci con sangue o nere
- Disidratazione (poca urina, vertigini, bocca secca)
- Mal di pancia intenso o che peggiora
- Perdita di peso improvvisa
- Stato di salute fragile (anziani, bambini, persone con malattie croniche)
Se hai uno di questi segnali, non aspettare che peggiori. Chiama il tuo medico o vai in ospedale. Un’ora di attesa in più potrebbe fare la differenza.
Posso usare l’loperamide se ho la febbre?
No. Se hai la febbre, la diarrea potrebbe essere causata da un’infezione batterica o virale. L’loperamide rallenta l’intestino, trattenendo i patogeni e peggiorando l’infezione. In questi casi, il trattamento migliore è l’idratazione e, se necessario, un antibiotico prescritto dal medico. Non usare l’loperamide se hai febbre.
Perché le feci diventano nere con Pepto-Bismol?
Il bismuto subsalicilato si combina con i composti nello stomaco e nell’intestino, formando un sale nero non tossico. È un effetto collaterale normale e temporaneo. Non significa che ci sia sangue. Le feci torneranno al colore normale entro 1-2 giorni dopo aver smesso di assumere il farmaco. La stessa cosa accade alla lingua: può diventare nera o grigia. Non è pericoloso, ma può spaventare se non sai cosa sta succedendo.
Posso prendere l’loperamide e il bismuto subsalicilato insieme?
No. Non è sicuro. Il bismuto subsalicilato contiene salicilati, che sono simili all’aspirina. Combinarlo con altri farmaci anti-diarrhea può aumentare il rischio di tossicità. Inoltre, non c’è vantaggio clinico: entrambi agiscono sullo stesso sintomo. Scegline uno e segui le dosi raccomandate. Se non funziona, non aumentare la dose: consulta un medico.
Quanto tempo ci mette l’loperamide a fare effetto?
L’loperamide inizia a fare effetto in 30-60 minuti. Non è un rimedio istantaneo, ma agisce abbastanza velocemente per permetterti di uscire di casa o di dormire senza paura di dover correre in bagno. Per il massimo effetto, prendilo subito dopo il primo movimento intestinale liquido. Non aspettare che la diarrea diventi grave.
I trattamenti OTC curano la diarrea?
No. Non curano la causa. La diarrea acuta è spesso causata da un virus (come il norovirus) o da un’alimentazione sbagliata. Il corpo la elimina da solo in 1-3 giorni. I farmaci OTC solo controllano i sintomi: riducono le evacuazioni, migliorano la consistenza, ti danno un po’ di sollievo. Ma non eliminano il patogeno. Se la diarrea persiste, è il tuo corpo che ti dice che c’è qualcosa di più serio.
Posso usare Pepto-Bismol per prevenire la diarrea del viaggiatore?
Sì. Studi clinici mostrano che assumere bismuto subsalicilato prima e durante il viaggio riduce il rischio di diarrea del 65%. È uno dei pochi trattamenti OTC con un’efficacia dimostrata per la prevenzione. Prendi 2 compresse o 30 ml di liquido due volte al giorno, a partire da un giorno prima del viaggio e fino al ritorno. Non è un vaccino, ma è la migliore protezione disponibile senza prescrizione.